SCOTT KING

A ROOM FOR NICK

Room project for Progetto Lira Hotel, 2013

D: Il tuo progetto per il Lira Hotel, si intitola ‘ Una Camera Per Nick’. E’ una camera per  Nick Sanderson, il leader della band Earl Brutus. Che influenza ha avuto Nick sulla tua vita e sul tuo lavoro? 

Nick ha avuto un’influenza enorme su di me, come del resto su molte persone che lo conoscevano. Forse altri suoi amici provano la mia stessa sensazione, da quando morì nel 2008, ho pensato moltissime volte a lui – e ancora muoio dalle risate quando mi vengono in mente i pasticci in cui si infilava e i suoi progetti folli.

L’ho detto molte volte, ma penso veramente che Nick sia stato forse l’unico genio che io abbia mai incontrato – in realtà non faceva molte cose – voglio dire, faceva canzoni naturalmente, alcune delle quali erano grandi. Ma l’espressione del suo genio sta nei suoi modi, nelle sue idee e nella conversazione. Era, suppongo, un “genio da pub”. Era la miglior compagnia che si potesse desiderare – pieno di idee e progetti – la maggior parte delle quali erano rappresentazioni tragicomiche della sua frustrazione verso il mondo. Uno dei suoi grandi progetti non realizzati era quello di costruire un campo di concentramento sull’isola di Wight, un campo di concentramento in cui si dovrebbero imprigionare solo celebrità; era proprio nel campo dell’isola di Wight che aveva pianificato di imprigionare Simon Cowell, di liquefarlo e di trasformarlo in una matita HB. Usava anche sedersi e pianificare “romanzi da aeroporto” – best sellers generici e noiosi, abbastanza brutti da essere tenuti in ciascun aeroporto e da interessare il “lettore medio”. Uno di questi si chiamava “The Bargaining Tree” – riguardava una divorziata di mezza età, non succedeva quasi nulla, era tremendamente monotono – cosicché nelle sue intenzioni sarebbe interessato alla gente noiosa e sarebbe diventato un grandissimo best seller. “The Bargaining Tree” sarebbe poi stato seguito dall’Agenda di Margherita. Da quello che ho potuto capire, l’”Agenda di Margherita” doveva essere, se possibile, ancora più noioso di “The Bargaining Tree ”. Aveva molte idee come queste, e appena ti sedevi con lui, iniziava a declamare questi progetti, era un uomo molto divertente e intelligente …  a mio parere un vero artista.

Così, la stanza al Lira Hotel non è proprio un ‘ santuario ‘ o un ‘ memoriale ‘ dedicato a Nick – non volevo affatto che fosse così. E’, spero una stanza in cui gli sarebbe piaciuto stare. Tutti gli oggetti/opere nella stanza si riferiscono a Nick, in qualche modo, alcuni sono personali e aneddotici, alcuni si riferiscono alle sue idee –io che interpreto le sue idee –e alcuni sono solo cose che ho fatto e che spero gli sarebbero piaciute.

D: Lavorare a questo progetto ti ha dato l’occasione per superare la dicotomia tra grafica e arte? Le tue opere per la camera hanno una finalità pratica (la coperta, la tenda per la doccia, etc.).  Senza avviare un dibattito sull’arte e il design, sarebbe interessante sapere se ti sei sentito a tuo agio nel creare questi oggetti…

Credo che ciò fosse proprio la parte entusiasmante del progetto … lavorando a qualcosa che chiaramente era un ibrido di arte e di utilità – da tanto tempo è una mia ambizione. Questa è stata una grande opportunità per occuparmi di questo tipo di lavoro – e NON è ‘ design-art ‘ … io penso alle opere come a ‘cose’. Un lavoro che ha le sue radici nel pop, arte e design, un lavoro che incorpora tutti questi elementi, ma non è facilmente categorizzabile in uno di loro … una sorta di “utility art”. Ciò che mi ha anche aiutato era che avevo come “audience” una sola persona (Nick) e che i suoi interessi erano così specifici – anche se un po’ eccentrici e specialistici –  e questo mi ha aiutato a concentrarmi e, nel dubbio, ho semplicemente fatto quello che ritenevo lui avrebbe gradito.

D: E’ interessante l’idea che ogni oggetto racchiuda una storia e sarebbe bello ascoltare di più riguardo alla coperta, all’albero, al mobiletto per il bagno o alla lampada…

Beh, parlerò in dettaglio di ciascun oggetto – penso sia importante che la gente capisca le storie e il pensiero che stanno dietro.

” N.B.N. / C.B.D. “ – è una coperta di feltro, ispirata al feltro e alla croce che Joseph Beuys usava in opere come ‘ Infiltration homogen fur Konzertflugel’, che è un pianoforte a coda coperto di feltro, sul quale è cucita una croce rossa. Ho preso questo lavoro e l’ho adattato ad una coperta per il letto, un’opera molto personale.  E’ un oggetto per molti aspetti triste per me – poco prima che lui morisse, ho regalato a Nick un distintivo con la Croce di Ferro – una piccola replica della medaglia militare tedesca. Come simbolo, nel Regno Unito, ha probabilmente molto più a che fare con motociclisti, Hell’s Angels o Lemmy di quanto abbia a che fare con l’esercito tedesco – nella cultura pop è un simbolo dell’’essere cattivo’. Quando gli ho dato la medaglietta, Nick ha detto: ” Avrei fatto qualsiasi cosa per avere uno di questi quando avevo 14 anni”. Così, la Croce di Ferro cucita sulla coperta si riferisce a questo episodio e al ricordo di Nick mentre me lo stava dicendo.

” Earl Brutus , 7 aprile 2004 “ – è uno dei diagrammi “dot gig” che ho fatto per molti anni –in questo caso si è trasformato in un motivo per la porta della stanza. Questo particolare schema raffigura l’ultimissimo concerto della band di Nick (Earl Brutus). E’ stata una serata incredibile –uno dei migliori concerti a cui sia mai andato. Si è svolto in una serata mite, in un club per operai proprio vicino al Tamigi. La spalla per gli Earl Brutus, quella sera, era Frank Sidebottom. Frank Sidebottom era un personaggio inventato dal comico Chris Sievey –Frank aveva una enorme testa di cartapesta e parlava con un marcato accento del nord, molto stridulo. Ma Chris/Frank era così ubriaco quella sera che cadde a un paio di metri dal palco, all’indietro, atterrando di testa – fracassando il mascherone di cartapesta e andando ko. L’hanno dovuto alzare e portare in ospedale. Poi sono saltati fuori gli Earl Brutus e sono stati bravissimi – davvero incendiari. Sono stati fantastici.

“Larchwood” – è il disegno di una scuola privata immaginaria, e ho sempre amato la storia che ci sta dietro. Nel 1987, quando Jamie Fry (anche lui uno degli Earl Brutus) e Nick dividevano un appartamento a Londra – un sabato pomeriggio, disoccupati, senza soldi senza niente da fare – Nick ha trovato un foglio di carta A4 e ha passato tutto il pomeriggio disegnando questa scuola immaginaria. Questa performance/opera d’arte ha assunto per me uno status quasi mitico – non ho mai visto il disegno originale – da tempo era andato perduto quando ho incontrato Nick e Jamie nei primi anni ’90. Tutto ciò che ho saputo sul disegno è quello che Jamie mi ha detto, soprattutto che aveva le porte da rugby che stendevano la propria ombra in primo piano e che si trovava nel Clifton College di Bristol (dove Nick era stato un infelice allievo). Così, in “Una camera per Nick” abbiamo ri-creato questo disegno, in una versione molto più grande. E’ stato ridisegnato dall’artista George Shaw. Penso sia meraviglioso, per me è stato un momento molto emozionante quando George mi ha spedito il disegno, credo sia bellissimo.

” Spiders From Mars (tenda da doccia)” – Nick era un grande fan di Bowie – nelle interviste aveva spesso parlato di come la sua vita era cambiata da quando aveva visto la prima volta Bowie a Top of the Pops nei primi anni ’70. Così questa tenda da doccia riprende il famoso look fascistoide del simbolo sgargiante che compariva in tutti gli spettacoli di Bowie del periodo degli Spiders From Mars – la tenda è realizzata in gomma pesante – è una sorta di oggetto feticcio.

“Macchinista in eyeliner” – è un grande specchio dorato, con l’immagine di Nick in basso e il logo delle British Rail in alto. Nick era ossessionato dai treni e negli ultimi spettacoli spesso si faceva un improvvisato logo “BR” con il nastro adesivo sul maglione, quando gli Earl Brutus suonavano dal vivo. E si truccava con un eyeliner luccicante. Era una combinazione brillante: il machismo industriale e funzionale del logo BR e gli occhi truccatissimi, molto “camp”. Jamie Fry ha scattato la foto che abbiamo usato qui. L’abbiamo fatta una notte a Ladroke Grove dopo che avevamo passato tutto il pomeriggio a bere. Nick ubriaco in strada, indossando il reggiseno della moglie, trucco scintillante sugli occhi e microfono in mano. Questa foto l’abbiamo usata anche come copertina per la fanzine “Train Driver in Eyeliner” che abbiamo fatto per un concerto commemorativo dopo la morte di Nick.

” Il Futuro Adesso (armadietto Peter Hammill)” – Nick è stato anche un grande fan di Peter Hammill e della sua band Van der Graaf Generator . Per questo mobiletto da bagno con specchi, abbiamo preso la famosa immagine della “mezza barba” dal suo album ‘The Future Now ‘ – l’immagine stampata sulle porte, con la faccia di Hammil che si divide quando le porte vengono aperte, metà con il viso barbuto e l’altra metà con il viso ben rasato.

“The Bargaining Tree” – è un gigantesco alberello porta-tazze, alto 2 metri, presentato come una scultura. Come ho detto prima “The Bargaining Tree” era il titolo di uno degli immaginari “romanzi da aeroporto” di Nick. Io ho sempre sperato che, se questo romanzo fosse mai arrivato alle stampe, mi venisse chiesto di disegnarne la copertina – e la mia idea per la copertina era una semplice fotografia di un alberello per le tazze su uno sfondo bianco. Una copertina davvero orribile e deprimente, e questa è la stessa idea in forma scultorea.

“Tour Towels and Rug” (asciugamani e tappeto per la doccia) – Queste raffigurano – in forma grafica – i tour fatti in tutto il Regno Unito nel 1973. Tutti da band che piacevano a Nick. Così, su ciascuno dei tre asciugamani ci sono illustrazioni “da punto a punto” dei tour dei Roxy Music, Black Sabbath e Genesis. Il tappeto raffigura l’enorme ed il folle e mal pianificato tour “Ziggy Stardust and Spiders from Mars” di quello stesso periodo.

“Steel City Tables” – Questo è un set di tre tavolini con i ripiani di specchi –sui quali sono stampate immagini di Sheffield nei primi anni 1980. Mi sono imbattuto in queste fotografie mentre facevo la ricerca per questo progetto e me ne sono innamorato (sono state scattate da un fotografo di Sheffield, Damon Fairclough, che gentilmente mi permette di usarle). Nick amava Sheffield, penso che sia stata forse uno dei suoi luoghi preferiti – e mi piace ancora sentire storie di quando Jamie e Nick vivevano insieme a Sheffield nei primi anni ’80. Così, questi tavolini riguardano semplicemente questo, immagini di appartamenti di architettura brutalista a Sheffield, nei giorni precedenti al recupero urbanistico.

“Viva la Morte “ – Questa è una piccola versione a colori di un lavoro che ho fatto nel 2012. E’ un’idea ad un tempo molto semplice e piuttosto complicata: Nelson viene rimosso dalla sua colonna di Trafalgar Square a Londra e sostituito dalla scultura pubblica di Antony Gormley “Angelo del Nord”. Per me riguarda la natura del recupero urbanistico e del “rebranding”– nonostante altri l’abbiano visto come un monumento immaginario, un monumento che commemora l’invasione dell’Inghilterra da parte della Luftwaffe e la vittoria della seconda guerra mondiale da parte dei nazisti.

“Revo Devo Caesar” – Ha preso vita come opera d’arte chiamata “Un Allineamento Sfortunato”: era un busto di Lenin su un piedistallo sotto una lampadina che pende dal soffitto, poi una replica del cappello “Devo Energy Dome” venne aggiunta alla lampadina come paralume. Qui, nello spirito dello “site specific” questo lavoro è stato reinterpretato con un busto di Giulio Cesare. Nick, da grandioso pavone qual’era, si sarebbe senza dubbio identificato molto più con Cesare che con Lenin

Questo progetto è stato reso possibile grazie al sostegno di: Romi Sanderson, James Fry, George Shaw, Damon Fairclough e Gordon King.

Q: Your project for the Lira Hotel entitled ‘A Room For Nick’, is a room for Nick Sanderson, the lead singer of the band Earl Brutus. What influence did Nick have on your life and artwork? 

Nick was huge influence on me, as he was on many people who knew him. Perhaps his other friends feel the same as I do, since he died in 2008, I’ve thought about him a lot – and I still laugh out loud when I remember some of the scrapes he used to get into and the lunatic plans that he’d come up with.

I’ve said this many times, but I think he was perhaps the only genius I’ve ever met – he didn’t do that much really – I mean, he made songs of course, some of which were great. But his genius was really in his manner, in his ideas and conversation. He was I suppose, a ‘pub-genius’. He was the best company you could ever wish for – full of ideas and schemes – most of which were comedic/hateful takes on his frustration at the world. One of his great unrealised plans was to build a concentration camp on the Isle of Wight, it was a concentration camp in which he would imprison only celebrities; it was at the Isle of Wight camp that he planned to imprison Simon Cowell, melt him down and turn him into a HB pencil. He also used to sit and plan ‘airport novels’ – best-selling, generic, boring novels that were bad enough to be stocked in every airport and appeal to the ‘average reader’. One of these was called ‘The Bargaining Tree’ – it was about a middle-aged divorcee, nothing much happened in it, it was utterly dull – so in his mind, it would therefore appeal to dull people and become a huge best seller. ‘The Bargaining Tree’ would then be followed by its sequel, ‘The Margaret Agenda’. From what I could understand ‘The Margaret Agenda’ was to be even more boring than ‘The Bargaining Tree’. He had many ideas like this, if you sat with him he’d just reel off all these plans, he was a very funny and clever man … a true artist in my opinion. 

So, the room at Lira Hotel is really not a ‘shrine’ or a ‘memorial’ to Nick – I didn’t want it to be that at all. It is, I hope, a room he would’ve loved to stay in. All the objects/work in the room relate to Nick in some way, some are personal and anecdotal, some relate to his ideas – me interpreting his ideas – and some are just things I’ve made up that I hope he would have liked.

Q: Did the work for this project give you a chance to go further into the dichotomy between graphics and art? Your artworks in the room have a practical purpose (a blanket, a shower curtain etc). Without starting a debate about art vs design; I’d like to know if you were comfortable with the task of creating these objects?

I think this was part of the excitement of the project … making work that was very clearly a hybrid of art and utility – it’s long been an ambition of mine, so this was a great opportunity to do that kind of work – and it is NOT ‘design-art’ … I think of it as ‘Stuff’. Work that has its roots in pop, art and design, work that incorporates all these elements but is not easily categorised as either one of these things … sort of ‘utility-art’. What also helped was that I had a very clear ‘audience’ of one (Nick), and that his interests were so specific – if a little eccentric and specialist – so that helped me to focus, if in doubt I simply made what I think he would have enjoyed.

Q: We really like the idea that every object tells a story and we would like to hear more about the blanket, the tree, the mirror cabinet or the lamp.

Well then, I’m going to talk you thorough all the objects – I think it’s important that people understand  the stories and thinking behind them.

“N.B.N / C.B.D” – is a felt blanket, modelled on the felt and cross that Joseph Beuys used in works such as ‘Infiltration homogeny fur Konzertflugel’, which is a grand piano covered in felt, then the felt has a red cross stitched on to it. I took this work and adapted it into a blanket for the bed, and I made it very personal. It’s a sad object to me in many ways – just before he died, I gave Nick an Iron Cross pin badge – a small replica of the German military medal. As a symbol, in the UK, the Iron Cross is arguably much more to do with bikers or Hell’s Angels or Lemmy than it is with the German military – it’s a symbol of ‘being bad’ in pop cultural terms. When I gave Nick this badge he said “I would have done anything to get one of these when I was 14”. So, the Iron Cross stitched onto the blanket is really about this, about me remembering him saying that.

“Earl Brutus, 7 April, 2004” – is one of the ‘dot gig’ diagrams that I’ve been doing for many years – in this instance it is turned into a design for the door of the room This particular diagram depicts the last gig Nick’s band (Earl Brutus) ever played. It was an incredible night – one of the best gigs I’ve ever been to. It took place on a warm night in a working men’s club right on the River Thames. The support act for Earl Brutus that night was Frank Sidebottom. Frank Sidebottom was a character devised by the comedian Chris Sievey – Frank had a huge papier-mâché head and spoke in a very squeaky northern accent. But Chris/Frank was so drunk that night that he fell 5 feet from the stage, backwards, and landed on his head – smashing the papier-mâché head and knocking himself out. He had to be lifted from the floor and taken to hospital. Then Earl Brutus came on and were brilliant – on fire, really. They were fantastic. 

“Larchwood” – is a drawing of an imaginary public school, and I’ve always loved the story behind it. In 1987, when Jamie Fry (also of Earl Brutus) and Nick shared a flat in London – one Saturday afternoon, on the dole, with no money and nothing at all to do – Nick found an A4 sized piece of paper and spent the whole afternoon drawing this school from his imagination. This act/artwork has taken on almost mythical status in my mind – I never saw the original drawing – it was long since lost by the time I met Nick and Jamie in the early 90s. All I’ve ever known about it is what Jamie has told me; mainly that it had rugby posts casting a shadow across the foreground and was based on Clifton College in Bristol (where Nick was an unhappy pupil). So, in ‘A Room For Nick’ we’ve re-created this drawing and it’s a much bigger version. It’s been redrawn by the artist George Shaw. I think it’s amazing, it was a very emotional moment for me when George sent me the drawing; I think it’s beautiful. 

“Spiders from Mars (Shower Curtain)” – Nick was a huge Bowie fan – in interviews he’d often speak about how his life was changed when he first saw Bowie on Top of the Pops in the early ‘70s. So, this shower curtain takes the famous, and fascistic looking, lightning flash symbol that appears in all the Spiders From Mars period Bowie shows – the shower curtain is made from heavy rubber – it’s a sort of fetish object.

“Train Driver in Eyeliner” – is a huge gold mirror, with an image of Nick at the bottom and the British Rail logo at the top. Nick was obsessed by trains and in later shows would often tape an improvised BR logo on to his jumper when Earl Brutus played live. He’d also wear heavy glitter eye make-up. It was a brilliant combination – the industrial, functional machismo of the BR logo and the very camp eye make-up. Jamie Fry shot the actual image used  here. We did it one night in Ladroke Grove after we’d spent the whole afternoon drinking. Nick drunk in the street, wearing his wife’s bra, glitter eye make-up and with a microphone. We also used this image as the cover for the ‘Train Driver in Eyeliner’ fanzine that we made for a memorial concert that was held after Nick died.

“The Future Now (Peter Hammil Bathroom Cabinet)” – Nick was also a great fan of Peter Hammill and his band Van der Graaf Generator. For this mirrored bathroom cabinet we made an image based on the famous ‘half beard’ photograph of Hammill from his ‘The Future Now’ album – the image printed on to the doors, Hammil’s face splits when the doors are opened, one half of his face bearded, the other clean-shaven.Nick was also a great fan of Peter Hammill and his band Van der Graaf Generator. 

“The Bargaining Tree” – is a gigantic, 2 metre tall, mug tree presented as a sculpture. As I’ve mentioned earlier, ‘The Bargaining Tree’ was the title for one of Nick’s imaginary ‘airport’ novels. I always hoped, that should this novel ever get to print, I’d be asked to design the cover – and my idea for the cover was simply a photograph of a mug tree on a white background. A really horrible and depressing cover, so this is the same idea in sculptural form.

“Tour Towels and Rug” – These depict – in graphic form – tours that were made across the UK in 1973. All by bands that Nick liked. So, on each of the three towels there are ‘dot to dot’ illustrations of tours by Roxy Music, Black Sabbath and Genesis. The rug depicts the huge and insanely badly planned “Ziggy Stardust and Spiders from Mars” tour from the same period.

“Steel City” – This is a set of three tables, a ‘nest’ of tables, where the tabletops are mirrors – and on to those are printed images of early 1980s Sheffield. I came across these photographs while researching this project and fell in love with them (they were taken by a resident of Sheffield called Damon Fairclough, who kindly let me use them). Nick loved Sheffield, I think it was perhaps one of his favourite places – and I still love to hear stories of Jamie and Nick living together in Sheffield in the early ‘80s. So, these tables are simply about that, images of brutalist flats in Sheffield, from the days before ‘regeneration’.

“Viva la Morte” – This is a small colour version of a work I made in 2012. It’s a simultaneously very simple and quite complicated idea: Nelson is removed from his column in Trafalgar Square, London and replaced by the Antony Gormley public sculpture ‘Angel of the North’. To me it’s about the nature of regeneration, and rebranding – though others have seen it as an imaginary monument, a monument commemorating the Luftwaffe had  the Nazis invaded England and won World War II. 

“Are We Not Men?” – This started life as an artwork called ‘An Unfortunate Alignment’: it was a bust of Lenin on a plinth underneath a light bulb hanging from the ceiling, then a replica ‘Devo Energy Dome’ hat was added to the bulb as a lampshade. Here, and in the spirit of ‘site specific art’ this work has been re-interpreted using a bust of Julius Caesar. Nick, being the grandiose peacock that he was, would no doubt have identified much more with Caesar than with Lenin.

This project has been made possible by the generous support of: Romi Sanderson, James Fry, George Shaw, Damon Fairclough and Gordon King.